Die Versteinerung eines Lebewesens erfordert Jahrmillionen. Ob es dabei fossil erhalten bleibt, ist von vielen Zufällen abhängig. Für die Fossilbildung ist eine Einbettung noch vor Eintritt der Verwesung wichtig. Dies erfolgt meist durch Sand oder Schlamm, die vom Wasser angeschwemmt werden. Viele werden später doch zersetzt, andere chemisch verändert oder durch hohen Druck und Temperaturen verformt. Nur wenige bleiben gut erhalten.